當我們談到竹林生態系，腦中會浮現怎樣的畫面呢？是「臥虎藏龍」主角在空中翻飛打鬥的竹林（孟宗竹）；又或更熟悉生長在合院、近郊的高大竹叢（或許是麻竹、刺竹等）；或是在海拔較高的山區，例如陽明山的箭竹草原（包籜矢竹）、合歡山的箭竹草原（玉山箭竹）。竹子在人們心中似乎有著鮮明的形象，但深究起來，它的樣貌其實相當多元，有時甚至難以區辨。竹子分布的環境相當廣，從熱帶到溫帶、低海拔至中高海拔山區都可見到各類竹子，有紀錄的竹種就超過 1600種（ 121屬）。由於竹子和人類生活的緊密連結，也發展出許多分類、描述竹林的方式。
● 根據地下莖結構分類：
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地下莖合軸叢生型（例如麻竹、長枝竹）
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莖脛走出合軸叢生型（例如玉山箭竹）
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地下莖橫走側出、合軸叢生型（例如包籜矢竹）
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地下莖橫走側出、單稈散生型（例如孟宗竹）
● 根據開花週期分類：
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一年生、開花的竹子（Indocalamus wightianus；Ochlandra spp.）
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零星或不規則開花的竹子（Chimonobambusa spp.；Dendrocalamus hamiltonii）
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週期長、會大面積同時開花的竹子（常見的竹林多屬此類）
與許多其他種類的「草」特性相似，竹子會一直生長到開花、產生種子然後死亡。
● 竹林也可大致分為天然竹林和人工種植竹林。對於人工種植的竹林，可以依據許多不同條件分類：
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用途分類：農家綜合利用（例如農家的刺竹） \ 工業用
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物種組成：單一栽培 \ 混合栽培
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經營目標：生產用 \ 生態保育功能（例如護坡、退化土地的植生計畫等）
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管理強度：粗放經營（例如桂竹林經營） \ 集約經營（例如竹筍生產）
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所有權：公有 \ 企業 \ 私人
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經營規模：大而連續 \ 小而分散
地下莖結構或是開花週期的分類主要是從植物學的角度看待竹林。而針對人工竹林的分類，則可略窺竹林生態系服務的多樣性。生態系服務指「人類從生態系中獲得的利益」，也就是竹林為人類帶來的好處。但在談好處之前，也需要留意竹子未必都是帶來好處，有時也可能造成生態危機。
由於竹子好用、用途多，自古以來當人類遷徙的時候、開發新居住地的時候，也會把這些好用的植物帶到世界各地。研究指出，已有 232 種竹種（約占有紀錄的竹種14%）出現在其原生地以外的地區。而這當中有12種被界定為具有入侵性。例如剛竹屬的孟宗竹，它生命力旺盛、具強勢擴張力，伴隨經濟誘因的人為種植、又或種植後廢棄等因素，孟宗竹林就可能逐漸擴散到周圍森林，進而摧毀、取代周遭其他類型的生態系，形成植物種類單一的孟宗竹純林。這樣的現象在日本是普遍而棘手的問題，在台灣中部山區也可以觀察到類似的現象（不過孟宗竹性喜涼爽環境，在台灣多生長於海拔1000m~1800m，因此受限於山地的阻隔，目前看來還未造成嚴重問題）。
植物、動物的入侵，在這個國際交流頻繁、生態脆弱的時代，早已是相當棘手的問題。竹子打著綠色環保材質的名號，經濟活動隨之而生，在各國帶起一股新興竹產業潮流，但面對竹種的引進、出口，面對種植管理的決策，我們都應該保持謹慎的態度。
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